細胞の中に存在する正常な遺伝子が、突然変異を起こしてがん遺伝子になります。がん遺伝子は、細胞の無制限の増殖を引き起こす性質をもち、新生血管をつくって周囲の正常な細胞を侵していきます。

遺伝子に異常を起こさせる要因には、放射能、紫外線のほか、発がん物質といわれる食品中の化学物質や生活環境中に存在する化学物質などがあります。さらにウイルスも関係しています。

近年最も注目されているのは、体内で発生する活性酸素です。遺伝子に傷をつけたり、細胞を酸化させることから、がん発生の原因として非常に強力な存在です。

なお、がん遺伝子に変化する遺伝子を原（げん）（プロト）がん遺伝子といいます。