正常な細胞の中の遺伝子が、発がん物質や食べ物、活性酸素によって傷つけられ、突然変異を起こす。遺伝子を傷つけられた細胞は、さらに発がん促進物質の影響を受けて、がん細胞に変わり、増殖していく。そして、10年から50年の長い月日をかけて、がんが発病する。